就在五年多前，即 2019 年 2 月 22 日，一个无人太空探测器被送入绕月轨道。它被命名为Beresheet，由 SpaceIL 和以色列航空航天工业公司建造，旨在成为第一艘进行软着陆的私人航天器。探测器的有效载荷中有缓步动物，它们以即使在最恶劣的气候下也能生存而闻名。
该任务从一开始就遇到了麻烦，用于确定航天器方向并从而正确控制其发动机的“星跟踪器”相机出现故障。预算限制迫使设计进行了精简，虽然指挥中心能够解决一些问题，但 4 月 11 日，即登陆当天，事情变得更加棘手。
在前往月球的途中，飞船一直在高速行驶，需要减速才能软着陆。不幸的是，在制动操作过程中，陀螺仪失灵，阻塞了主发动机。在 150 m 的高度，Beresheet仍然以 500 km/h 的速度移动，速度太快以至于无法及时停止。撞击十分剧烈，探测器碎裂，残骸散落在百米左右的地方。我们知道这一点是因为 NASA 的 LRO(月球勘测轨道器)卫星于 4 月 22 日拍摄到了该地点。
可以承受(几乎)任何事情的动物
那么乘坐探测器旅行的缓步动物发生了什么?鉴于它们在几乎会杀死任何其他动物的情况下生存的非凡能力，它们是否可能污染了月球?更糟糕的是，它们是否能够繁殖并殖民它?
缓步动物是体长不到一毫米的微型动物。它们都有神经元、可伸缩长鼻末端的开口、含有微生物群的肠道和四对末端为爪子的非关节腿，而且大多数都有两只眼睛。尽管它们很小，但它们与昆虫和蜘蛛纲动物等节肢动物有着共同的祖先。
大多数缓步动物生活在水生环境中，但它们可以在任何环境中找到，甚至是城市环境。法国国家科学研究中心 (CNRS) 的研究员埃曼纽尔·德拉古特 (Emmanuelle Delagoutte)在巴黎植物园的苔藓和地衣中收集了它们。为了保持活跃，以小球藻等微藻为食，并移动、生长和繁殖，缓步动物需要被一层水膜包围。当一个个体(同时拥有雄性和雌性配子)自体受精时，它们通过单性生殖(来自未受精的卵)甚至雌雄同体进行有性或无性繁殖。卵孵化后，缓步动物的活跃寿命可达 3 至 30 个月。总共描述了 1,265 个物种，其中包括两种化石。