基因表达由许多称为 microRNA 或 miRNA 的小 RNA 分子控制。然而，大多数 miRNA 的具体功能仍然知之甚少。弗里德里希·米歇尔研究所 (FMI) 的研究人员以线虫为研究对象，创建了发育过程中 miRNA 动态的百科全书，揭示了其调节机制。
该研究结果发表在《核酸研究》上，帮助我们更好地了解典型的发育，并可能揭示这些微小分子在功能失调时如何导致疾病。
通过结合和沉默编码蛋白质的特定 RNA 分子，miRNA 可以调节基因表达。科学家们已经知道，miRNA 的受控积累会影响它们在许多发育过程中的功能，但这些小 RNA 分子在发育过程中的表达模式仍然是个谜。
为了解决这个问题，Grosshans 实验室的研究人员分析了线虫幼虫发育成成虫时 150 多种 miRNA 的表达情况。Grosshans 说：“第一个让我们惊讶的是我们看到了不同 miRNA 的多种动态行为。”
“通过了解其中一些 miRNA 何时在线虫中最丰富，我们可以开始预测它们控制的发育过程，然后探索这些过程。”
接下来，研究小组使用数学模型来探索可以解释观察到的 miRNA 表达模式的机制。对于一种称为 miR-235 的 miRNA，该模型预测有节奏的产生和衰减的结合会导致动态表达模式的形成。实验证实了这一预测，并鉴定出了一种对降解 miR-235 至关重要的蛋白质。
这种 miRNA 从蠕虫到昆虫再到哺乳动物都是保守的：在苍蝇中，它调节警觉和困倦的周期;在人类中，它参与肿瘤发生——健康细胞转变为癌细胞的过程。