在《科学》杂志上发表的一项研究中，一组科学家报告说，一种看似无害的微小入侵蚂蚁正在改变东非野生动物地区的树木覆盖，使世界上最具标志性的掠食者狮子更难捕猎它喜欢的动物。猎物, 斑马.
佛罗里达大学生物系教授、生态学家托德·帕尔默 (Todd Palmer) 表示：“这些微小的入侵者正在神秘地拉动将非洲生态系统联系在一起的纽带，决定谁被吃掉以及在哪里被吃掉。”
这项研究跨越了三十多年，包括隐藏的相机陷阱、卫星跟踪的带项圈的狮子和统计模型的组合。它展示了蚂蚁、树木、大象、狮子、斑马和水牛之间复杂的相互作用网络。
这种破坏始于奥尔佩杰塔自然保护区(Ol Pejeta Nature Conservancy)的金合欢树，该保护区是肯尼亚中部的非洲野生动物保护区。历史上，一种在树的球状刺中筑巢的蚂蚁保护这些树免受食叶动物的侵害。作为对家园的回报，蚂蚁会凶猛地保护树木免受大象、长颈鹿和其他食草动物等大型食草动物的侵害——生态学家将这种安排称为互利共生。
在 2000 年代初发表的研究中，帕尔默开始揭示东非植物和动物物种之间这种融洽关系的复杂性。
“令我们惊讶的是，我们发现这些小蚂蚁是令人难以置信的强大防御者，并且基本上稳定了这些景观中的树木覆盖，使金合欢树能够在有如此多大型食草哺乳动物的地方持续存在，”帕尔默说道。
然而，在最新的研究中，科学家表示，一种被称为“大头”蚂蚁(Pheidole megacephala)的入侵昆虫的到来引发了一系列事件，导致捕食者与猎物行为的转变，这可能会进一步危及人类的生存。狮子种群——这个物种已经处于濒临灭绝的边缘。