细胞农业——利用生物反应器中生长的细胞生产肉类，而不是从农场动物身上收获——正在技术上取得飞跃，使其成为食品工业更可行的选择。由斯特恩家族工程学教授大卫·卡普兰领导的塔夫茨大学细胞农业中心 (TUCCA) 现在已经实现了这样的飞跃，研究人员已经创造了能够产生自身生长因子的牛(牛肉)肌肉细胞，这是一个进步这可以显着降低生产成本。
生长因子，无论是用于实验室实验还是用于培育肉类，都会与细胞表面的受体结合，并为细胞生长和分化成不同类型的成熟细胞提供信号。在《Cell Reports Sustainability》杂志上发表的这项研究中，研究人员对干细胞进行了改造，使其产生自己的成纤维细胞生长因子 (FGF)，从而触发骨骼肌细胞(牛排或汉堡中存在的那种细胞)的生长。
“FGF 并不完全是一种营养素，”塔夫茨细胞农业商业化实验室的科学主任兼该项目的首席研究员 Andrew Stout 说。“这更像是细胞以某种方式行为的指令。我们所做的是改造牛肌肉干细胞来产生这些生长因子并打开信号通路本身。”
到目前为止，生长因子必须添加到周围的液体或培养基中。生长因子由重组蛋白制成并由工业供应商销售，占培育肉生产成本的大部分(高达或以上)。由于生长因子在细胞培养基中的保存时间不长，因此还必须每隔几天补充一次。这限制了向消费者提供负担得起的产品的能力。从生长培养基中去除这种成分可以节省大量成本。