人类肠道是数百种不同细菌的家园，统称为肠道微生物组。它们提供的主要健康益处是保护肠道免受可能导致有害感染的病原体(致病微生物)的入侵。但到目前为止，这种保护作用是如何产生的，以及某些细菌种类是否比其他细菌种类更重要，尚不清楚。
为了研究这一点，牛津大学的研究人员单独和组合测试了 100 种不同的肠道细菌菌株，以了解它们限制两种有害细菌病原体(肺炎克雷伯菌和肠沙门氏菌)生长的能力。研究“微生物组多样性通过营养阻断来防御病原体”发表于科学。
个别肠道细菌限制任一病原体传播的能力非常差。但是，当将多达 50 个物种的群落一起培养时，病原体的生长效率比与任何单个物种一起培养时低 1000 倍单个物种。
这种“社区保护效应”无论细菌是在小瓶中一起培养还是在“无菌”环境中培养，都可以看到这种现象。小鼠(在实验开始时没有常驻肠道细菌)。
作者凯文·福斯特教授(牛津大学生物与生物化学系)说：“这些结果清楚地表明，定植抗性是微生物群落的集体属性;换句话说，单一菌株只有与其他菌株组合时才具有保护作用。”