乳酸是一种有机化合物，化学式为C₃H₆O₃，是羧酸的一种，因最初从发酸的牛奶中分离出来而得名。它通常以液体的形式存在，无色且具有刺激性气味。乳酸在自然界中广泛存在，不仅存在于发酵食品如酸奶和泡菜中，也出现在人体内，尤其是在肌肉进行高强度运动时。
人体内的乳酸主要通过糖酵解过程产生，当氧气供应不足时，肌肉细胞会将葡萄糖或糖原转化为乳酸，以提供能量。然而，过量的乳酸积累会导致肌肉疲劳和酸痛。因此，乳酸的代谢对于维持身体机能平衡至关重要。此外，乳酸还被用于食品工业作为防腐剂和酸味剂，以及化妆品行业作为保湿成分。
乳酸菌利用乳糖生产乳酸，这一过程称为乳酸发酵，是制作酸奶和其他发酵乳制品的关键步骤。通过这种发酵作用，乳酸不仅可以改善食品口感，还能增加营养价值，提高食品的保质期。